Kata “saraf kejepit” sering terdengar menakutkan, seolah-olah satu-satunya jalan keluar adalah meja operasi. Kenyataannya jauh lebih beragam. Banyak pasien dengan keluhan ini membaik tanpa pembedahan, dan operasi hanya dipertimbangkan pada kondisi tertentu.
Di antara ruas-ruas tulang belakang ada bantalan yang disebut diskus. Isinya semacam gel yang dibungkus lapisan luar yang lebih kenyal. Ketika lapisan luar itu melemah atau robek, gel di dalamnya bisa menonjol keluar dan menekan akar saraf di dekatnya. Kondisi ini disebut hernia nukleus pulposus atau HNP, dan tekanan pada saraf itulah yang menimbulkan keluhan.
Gejalanya bergantung pada lokasi. Di pinggang, nyeri biasanya menjalar dari bokong ke paha, betis, bahkan sampai kaki, sering disertai kesemutan atau rasa tebal. Di leher, nyeri turun ke bahu dan lengan, kadang sampai jari, dan genggaman bisa terasa melemah. Nyeri pinggang biasa yang hanya terasa di punggung bawah umumnya berbeda dari ini, karena tidak menjalar di sepanjang tungkai.
Penyebabnya jarang tunggal. Usia membuat diskus mengering secara alami. Mengangkat beban dengan punggung membungkuk, duduk berjam-jam di depan komputer, berat badan berlebih, dan merokok mempercepat prosesnya. Kebiasaan menunduk lama ke layar ponsel juga ikut membebani leher.
Kabar baiknya, sebagian besar kasus membaik dalam enam sampai dua belas minggu dengan penanganan non-bedah. Itu mencakup obat pereda nyeri sesuai anjuran dokter, fisioterapi, latihan penguatan otot inti, dan penyesuaian aktivitas harian. Istirahat total di tempat tidur selama berminggu-minggu justru tidak dianjurkan, karena otot melemah dan pemulihan jadi lebih lambat. Bergerak ringan sesuai batas nyeri umumnya lebih baik.
MRI membantu memastikan letak dan tingkat penekanan saraf, terutama bila keluhan bertahan, makin berat, atau ada tanda yang mengkhawatirkan. Hasil MRI tidak boleh dibaca sendirian. Banyak orang tanpa keluhan ternyata punya tonjolan diskus di MRI, jadi gambar harus dicocokkan dengan gejala dan pemeriksaan fisik.
Ada keadaan yang tidak boleh menunggu. Kaki yang melemah dengan cepat, sulit menahan atau mengeluarkan buang air kecil dan besar, serta mati rasa di area selangkangan dan sekitar anus bisa menandakan tekanan berat pada kumpulan saraf di ujung tulang belakang. Segera ke IGD bila ini terjadi. Operasi juga dipertimbangkan pada nyeri hebat yang tidak membaik dengan terapi, atau kelemahan yang terus bertambah.
Bila operasi memang diperlukan, tersedia beberapa teknik, dan pilihannya disesuaikan dengan kondisi masing-masing pasien. Karena itu dokter akan menjelaskan manfaat, risiko, dan alternatifnya terlebih dahulu. Artikel ini bersifat edukasi umum dan tidak menggantikan pemeriksaan langsung.